５．不安定な原子核は、放射線を出します
ここでは、不安定な原子核について、例をあげて説明します。
不安定な三重水素の原子核の中では、１個の中性子（ｎ）が陽子（ｐ）に変わり、電子（ｅで表します）を放出します。（図７）
この放出された電子をベータ（β）線といいます。
放射線を放出すると、原子核は別の原子核に変わります。
これを原子核の壊変といいます。
図７ 三重水素のベータ線放出
次に、カリウム（Ｋと表します）を例にとります。
安定なカリウムの原子核は、１９個の陽子と２０個の中性子から構成されていますが、なかには１９個の陽子と２１個の中性子からなる原子核も存在します。
この原子核は不安定で、この原子核のなかの中性子１個が陽子に変わり、電子を放出します。
三重水素と同様にベータ線を放出します。
ところがこれだけで安定になるのではなく、まだ余分なエネルギーが存在するため、このエネルギーを光子（電磁波の一種）として放出します。（図８）
この光子をガンマ（γ）線といいます。
図８ カリウム４０のベータ線とガンマ線放出
次に、ウラン（Ｕと表します）を例にとります。
ウランには、安定な原子核を持つものはありません。
「２．陽子と中性子の組み合わせの例を説明します。」のところで説明したウラン２３８の原子核は、陽子２個と中性子２個を組にして放出し、一度に大きなエネルギーを減らそうとします。（図９）
図９ ウラン２３８のアルファ線放出
この陽子２個と中性子２個の組をアルファ（α）線といいます。
このとき、同時にガンマ線も放出します。
この陽子２個と中性子２個の組は、じつは先ほど 図４ で説明したヘリウムの原子核と同じものなのです。アルファ線の正体は、ヘリウム原子核だったのです。
関連情報
補足説明：（４）原子核の壊変